los combustibles alternativos

Millones de autos circulan en el mundo: ¿cuál combustible emplear?
En los comienzos del desarrollo del motor de combustión interna el único combustible de gran disponibilidad era el alcohol. Con el paso del tiempo y a medida que el automóvil se volvió más popular y omnipresente se comenzaron a utilizar como combustible los derivados del petróleo. En la actualidad, el resurgimiento del alcohol como combustible, además de ofrecer otras ventajas ecológicas y económicas que facilitan el desarrollo sostenible, es una posible solución para varios países que no cubren el ciento por ciento de sus necesidades de petróleo, por lo que tienen que importarlo. Una de las principales ventajas del alcohol como combustible radica en que se trata de un recurso renovable, no como los hidrocarburos, que representan una riqueza única y agotable.De la gran familia de los alcoholes, el etanol y el metanol son los dos compuestos que, mezclados con gasolina y diésel, se están utilizando como combustibles alternativos en los motores de automóviles.Los combustibles que utilizan la mayor parte de los automóviles son no renovables: el diésel y la gasolina; y son no renovables, ya que tardaron millones de años en formarse y al usarlos ya no podemos volverlos a utilizar. Una vez que los quemamos no los podemos recuperar. Además, estos combustibles no renovables tienen una gran desventaja: al quemarse en los motores de combustión interna de los automóviles generan contaminantes y gases tóxicos. Combustibles alternativosHoy existe una búsqueda continua para obtener combustibles alternativos; combustibles renovables que contaminen menos y sean más baratos. Los vehículos con combustibles alternativos son equipos que utilizan combustibles distintos a los que provienen del petróleo. Han existido por más de cien años, pero últimamente cautivan la atención de gobiernos, productores de automóviles y consumidores. Entre los combustibles alternativos se destacan el gas natural, la electricidad y el hidrógeno.
Gas natural comprimidoEl gas natural se obtiene directamente de los yacimientos y en Cuba existen reservas de alguna importancia. Está formado principalmente por metano, constituido por un átomo de carbono con cuatro hidrógenos. Esta estructura hace que sea más ligero que el aire, por lo que si hay una fuga inmediatamente se escapa haciendo más difícil su explosión.El metano o gas natural puede utilizarse de dos formas, comprimido o licuado (líquido); las únicas diferencias son su estado físico y la manera de cómo fueron «empacados».El metano no libera grandes emisiones a la atmósfera, por lo que constituye el combustible alternativo menos contaminante. Pero a la vez, su pequeño tamaño molecular implica que no contiene tanta energía, así que necesitamos más gas natural que gasolina para recorrer la misma distancia.Existen vehículos que solamente tienen motor para gas natural; sin embargo, también hay motores capaces de utilizar dos combustibles: gasolina y gas natural. Así que cuando el conductor no tiene acceso a gas natural presiona un botón y su motor se alista para recibir gasolina.Hoy varios países ya están comenzando a tener autos que utilizan gas natural como combustible, principalmente para disminuir la contaminación. Italia tiene ya treinta mil autos con gas natural; Nueva Zelanda, ciento cincuenta mil, y Canadá, veinte mil. Grandes empresas automovilísticas, como GMC/Chevrolet, Ford y Chrysler están produciendo autos capaces de utilizar gas natural. El gas natural tiene otras aplicaciones. En muchas regiones es utilizado como combustible en estufas y otros aditamentos de viviendas y fábricas que necesitan gas. El gas natural se transporta en ductos.Seguramente muchos lectores han visto los cilindros de gas LP (licuado de petróleo), cuando camiones los reparten por la ciudad. Este gas es más pesado que el gas natural, así que puede resultar más peligroso en caso de una explosión, pues el gas natural se escapa, mientras que el LP se acumula. Todas las funciones que realiza el gas LP (en calderas, estufas, hornos y otros aparatos) puede realizarlas el gas natural.
Electricidad Los vehículos eléctricos eran frecuentes al comienzo de 1900: había más coches eléctricos que de gasolina. Esto ocurrió porque la gasolina era muy cara, un motor de gasolina es difícil de iniciar su funcionamiento, los autos eran ruidosos y emitían mucho humo. Pero con el tiempo, los coches eléctricos fueron desapareciendo, ya que se descubrieron nuevas formas más baratas de obtener gasolina y se inventaron los iniciadores eléctricos del motor, que con sólo una llave daban marcha al auto.Los productores de automóviles fueron perfeccionando sus equipos y los hicieron cada vez menos contaminantes. Diez coches construidos hoy contaminan igual que quince fabricados hace algunos años. Además, las gasolinas se han ido modificando para ser menos contaminantes. Sin embargo, los coches eléctricos están ya regresando, porque aportan ventajas en costo y limpieza ambiental.
¿Cómo funcionan los coches eléctricos? No usan gasolina, sino la electricidad almacenada en la batería del coche. Para recargar una batería se debe conectar a un enchufe el sistema de carga del vehículo, durante toda la noche, y así el automóvil eléctrico obtiene la energía necesaria para circular.La energía que usa el coche eléctrico es la misma electricidad que permite encender una lámpara o hace funcionar la televisión.La batería está hecha de plomo ácido, como las pilas de una linterna o un coche de gasolina. O bien pueden ser de níquel-cadmio (Ni-Cd), como las de una cámara de vídeo portátil. Pronto los grandes productores de coches comenzarán a producir autos eléctricos en cantidades crecientes.